Keystone Species (Schlüsselarten)

Fleischfresser an der Spitze des Nahrungsnetzes sind häufig Schlüsselarten. Sie erbeuten Pflanzenfresser, und beeinflussen so deren Populationsgrößen. Sie verhindern, dass die Pflanzenfresser Überhand nehmen und die Pflanzenbestände vernichten.

Große Pflanzenfresser fressen große Mengen pflanzlicher Nahrung. Indem sie so viele Pflanzen fressen, beeinflussen sie die Zusammensetzung der Pflanzen in ihren Lebensräumen, regulieren das Wachstum und die Verbreitung der Pflanzenarten. Das wirkt sich auf andere Pflanzenfresser aus.

Viele Pflanzen verbreiten sich, indem sie Früchte bilden, in denen sich ihre Samen befinden. Tierarten, die sich hauptsächlich von Früchten ernähren, sind Samenverbreiter: Sie scheiden die Samen mit ihrem Kot aus – oft weit entfernt von der Mutterpflanze. Aus den Samen entstehen neue Pflanzen. Damit tragen diese Tiere zur Verbreitung der Pflanzen bei und stellen Nahrung für andere Pflanzenfresser bereit.

Bestäuber wie Bienen, Schmetterlinge und Vögel sind aufgrund ihrer entscheidenden Rolle bei der Bestäubung von Blütenpflanzen wichtige Schlüsselarten in vielen Ökosystemen. Wenn Bestäuber von Blüte zu Blüte fliegen, um sich zu ernähren, übertragen sie den Pollen. Aus der so befruchteten Blüte entstehen Früchte und Samen. Viele Tiere ernähren sich von diesen Früchten. Mithilfe der Bestäuber vermehren sich die Pflanzen.

Ökosystem-Ingenieure wie Biber und Termiten sind Schlüsselarten, indem sie ihre Umwelt physisch verändern – und zwar so, dass Lebensgrundlagen für andere Arten entstehen. Ökosystem-Ingenieure beeinflussen die Verfügbarkeit von Lebensräumen für andere Arten positiv. Arten, die große Mengen an Erde bewegen, die graben oder auf andere Weise kahle, pflanzenfreie Flächen schaffen, gehören auch dazu.

Arten, die eine lebenswichtige Ressource für andere Arten in einer Zeit der Knappheit (die oft saisonal auftritt) liefern, können Schlüsselarten sein. Meist sind solche Ressourcen-Lieferanten Pflanzen, die saisonal Früchte bilden und so in bestimmten Jahreszeiten die Hauptnahrungsquelle für Fruchtfresser stellen. Im weiteren Sinne können auch Beutetiere eine Ressourcen-liefernde Schlüsselart sein. Beispiele sind Schwarm-bildende Insekten oder Amphibien, deren Kaulquappen saisonal in Massen auftreten.